El Prestige era un petrolero monocasco, de 243,5 metros de eslora y 18,7 de calado, construido en 1976 en Japón. Era propiedad de Mare Shipping, de Liberia; estaba gestionado por Universe Maritime, de Grecia; había sido alquilado a Crown Resources, de Rusia, pero con domicilio en Suiza y oficina en Londres; y viajaba con bandera de Bahamas. El 31 de octubre del 2002, en San Petersburgo (Rusia) y el 2 de noviembre, en Venspil (Letonia) cargó 77.000 toneladas de fuel pesado. Iba a las órdenes del capitán griego Apostolos Mangouras, contaba con 27 tripulantes a bordo (en su mayoría filipinos) y se dirigía a Gibraltar.

Sin embargo, el 13 de noviembre, a las 3 de la tarde, el petrolero, que estaba siendo azotado por un temporal de fuerza 9, sufrió una vía de agua y una escora de entre 25 y 45 grados a estribor, perdiendo tres o cuatro mil toneladas de fuel. El barco se encontraba entonces a 28 millas (50 kilómetros) del cabo Finisterre en Galicia (España).